• O TSH tem de envolver um elemento de força, fraude ou coação (real, percebida ou implícita), a não ser que esteja em causa o envolvimento de um menor. No caso da imigração ilegal, o indivíduo geralmente coopera.
• O TSH viola os Direitos Humanos. A imigração ilegal viola os direitos do Estado.
• A relação entre uma vítima de TSH e o seu explorador não termina. Por norma, a relação existente no âmbito da imigração ilegal termina com a entrada da pessoa em determinado território.
• O TSH não implica a transposição de fronteiras internacionais, isto é, pode reportar-se a tráfico interno (dentro de um país). A imigração ilegal pressupõe sempre o cruzamento de fronteiras.

As causas podem ser socioeconómicas e políticas, tanto individuais como estruturantes, já que os motivos que levam as pessoas a serem gravemente exploradas, são diversos e complexos.

Num esforço para encontrar os motivos pelos quais as pessoas se tornam vítimas de tráfico, os grandes fenómenos globais, como a globalização, a pobreza, a imigração ilegal, a falta de acesso à educação, as desigualdades socioeconómicas das mulheres e a falta de oportunidades de emprego, têm sido implicados como causas estruturantes do tráfico.

A propensão para as pessoas migrarem é um fenómeno comum: contudo verifica-se, cada vez mais, uma diminuição considerável das oportunidades de imigração legal, numa altura em que a capacidade de viajar através das fronteiras se tornou muito mais fácil, e em que o número de pessoas que desejam migrar é cada vez mais elevado, muito mais do que em qualquer outro momento. Deste ponto de vista, o nível de disparidade económica entre as diversas regiões do mundo, contribui para a existência de um grande número de potenciais trabalhadores. Os desfasamentos entre as políticas de imigração e as realidades do mercado, servem para tornar uma grande parte da migração transfronteiriça como ilegal, aumentando a situação de vulnerabilidade dos potenciais trabalhadores migrantes. Esta situação é ainda mais agravada, pois a ilegalidade acarreta consigo a falta de reconhecimento dos direitos dos migrantes nos seus pontos de destino.

Além de vulnerabilidades estruturais, alguns especialistas e organizações têm apontado anteriores abusos físicos, sexuais e emocionais, por exemplo em cenários de conflito bélico, ou por parte de familiares ou conjugues como uma vulnerabilidade adicional para a ocorrência de exploração sexual na prostituição ou em outras situações de trabalho.

É também expectável que este crime adquira novas tendências ainda mais transnacionais, nomeadamente passando a atuar junto de potenciais vítima em ambiente e interface Web (redes sociais sobretudo), aproveitando-se também de um contexto de crise económica e consequentemente da falta de perspetivas de futuro por parte de um número alargado de pessoas, essencialmente jovens. Há que ter em conta que num contexto social cada vez mais regido pelos “holofotes da fama”, e pela perspectivação de uma vida de glamour e fama é muitas vezes um isco irresistível para muitos (as) jovens, que mais tarde se verão envolvidas em redes de tráfico de pessoas, atraídos por sonhos inconcretizáveis.

O tráfico humano afeta todos os países do mundo, enquanto países de origem, de trânsito ou de destino, ou mesmo como uma combinação de todas estas vertentes. O tráfico ocorre, muitas vezes em países pouco desenvolvidos, onde as pessoas se tornam vulneráveis ao tráfico em virtude da pobreza, de situação de pós-conflito ou de outras condicionantes.

A maior parte dos casos de tráfico é nacional ou regional, mas também há muitos casos de tráfico de longa distância. A Europa é, por norma, o destino final das vítimas, oriundos de uma ampla gama de locais, enquanto as vítimas traficadas da Ásia são traficadas para a maior variedade de destinos. O Continente Americano (Norte e Sul) é importante tanto como destino de origem, como de destino das vítimas de tráfico